Der US-Supermarktriese Walmart will mit einem eigenen Innovationslabor im Silicon Valley Strategien gegen den E-Commerce-Marktführer Amazon entwickeln. Das erste Zeichen dafür, was Walmart vorhat, ist die küzrlich gestartete Suchmaschine Polaris, berichtet Technology Review in seiner Online-Ausgabe. Anstatt sie von einem IT-Dienstleister einzukaufen, wurde sie von den Walmart Labs selbst entwickelt. Polaris setzt Algorithmen für die semantische Suche ein. Die können anhand des Kontextes beispielsweise unterscheiden, ob mit dem Begriff "flach" Schuhe mit flachen Absätzen oder Flachbildschirme gemeint sind. Polaris habe die Anzahl der Online-Einkäufe, denen eine Suche voranging, bereits um 10 bis 15 Prozent gesteigert, gibt Walmart an.

Die Mission der Labor-Angestellten: Sie sollen von Grund auf neue "Kerntechnologien" entwickeln, die Walmart endgültig im Internet-Zeitalter ankommen lassen. Das ist auch nötig, denn die Konkurrenz durch den Online-Handelsriesen Amazon macht Walmart zu schaffen. Während dieser 50 Milliarden Dollar im Jahr umsetzt, schafft Walmart mit seinem Online-Angebot nur neun Milliarden. Auch die Kunden haben ihre Gewohnheiten geändert, mittels Apps stellen sie ihre Einkaufslisten zusammen, finden Schnäppchen, bestellen ihre Produkte. Walmart muss reagieren – und herausfinden, wie sich soziale Netzwerke und mobiles Internet in das klassische Einzelhandelsgeschäft vor Ort integrieren lässt.

Den Kern der Walmart Labs bilden die 50 ehemalige Mitarbeiter von Kosmix. Der Einzelhandelskonzern hatte das Start-up gekauft, um auf dessen Expertise bei natürlichsprachigen Algorithmen und personalisierter Suche aufzubauen. Die Technologie, die Vize-President und Ex-Kosmix-Manager Sri Subramaniam mit dem "Knowledge Graph" von Google vergleicht, bildet einen wichtigen Bestandteil der neuen Suchmaschine Polaris. Inzwischen arbeiten etwa 400 Ingenieure und Entwickler für die Walmart Labs, an den Standorten San Bruno in Kalifornien und Bangalore in Indien.